Такие выводы содержит исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology & Evolution.
Экстремальными называют природные пожары, которые влекут за собой значительные экологические, экономические и социальные последствия и приводят к выбросу большого количества твердых частиц и парниковых газов в атмосферу.
Такими были, например, пожары летом 2019 и 2020 года в Австралии, которые привели к смерти почти трех миллиардов позвоночных животных и выжгли ареалы 116 видов растений.
Несмотря на рост засушливости в пожароопасных регионах планеты, до сих временные тренды этих явлений систематически не анализировались.
Ученые под руководством Калума Каннингема (Calum X. Cunningham) из Тасманского университета отследили, как менялась частота и мощность экстремальных пожаров в мире с 2003 по 2023 годы.
Для этого они использовали данные спутниковых наблюдений и в том числе оценивали силу пожаров с помощью показателя мощности теплового излучения — количества энергии в мегаваттах, которая выделяется во время пожара в момент времени (ее фиксируют тепловые сенсоры спутников MODIS Aqua и Terra).
Величина мощности излучения свидетельствует об интенсивности пожара и положительно коррелирует с размером его дымового шлейфа, а также позволяет отделить сильные пожары от просто больших по площади.
За 21 год частота экстремальных пожаров увеличилась в 2,2 раза, а суммарная мощность их теплового излучения — в 2,3 раза, причем сильнее была выражена тенденция нарастания ночных пожаров.
Наиболее сильные и частые пожары происходили в последние семь лет начиная с 2017 года, а наиболее подверженными таким пожарам оказались Неарктика (область, охватывающая преимущественно Северную Америку) и Австралазия.
В этих регионах наиболее уязвимыми к пожарам были бореальные леса, лесостепи и леса умеренного пояса. В бореальных лесах годовое число экстремальных событий увеличилось с 2003 года в 7,3 раза, а в хвойных лесах умеренного пояса (южной тайге) — в 11,1 раза.
Среди стран с высоким риском таких событий авторы указали Россию и страны Северной Америки. Наиболее интенсивные пожары в мире были отмечены в 2023 году — самом жарком за всю историю наблюдений, что указывает на вероятную связь между изменением климата и нарастанием силы экстремальных пожаров.
Ночные пожары не так давно стали крупной угрозой для экономики и окружающей среды, поэтому пожарные службы пока плохо к ним приспособлены.
Недавно ученые предложили им на помощь две прокси-переменные, которые позволяют предсказать такие пожары с точностью до 66 процентов. Обе они связаны с продолжительными засухами и характеризуют сухость травы, хвороста и прочего горючего материала.