Биологи из Кубы и специалисты из Университета Ноттингема в Великобритании приступили к совместной миссии по спасению и раскрытию биологических секретов Polymita — эндемичных древесных улиток, которые исчезают из своих естественных лесных мест обитания на востоке Кубы.
Эти улитки, считающиеся одними из самых красивых в мире, находятся под угрозой вымирания из-за незаконной торговли их яркими, богато узорчатыми раковинами.
«Ирония в том, — объяснил эволюционный генетик и эксперт по моллюскам профессор Ангус Дэвисон из Университета Ноттингема, — что именно это и является причиной угрозы для улиток. Их красота привлекает людей, которые коллекционируют и торгуют раковинами. Так что то самое, что делает их особенными и интересными для меня как ученого, к сожалению, ставит их под угрозу».
Среди шести известных видов Polymita наиболее уязвимым является Polymita sulphurosa, отличающаяся ярко-зеленым цветом с синими пламенными узорами вокруг завитков и ярко-оранжевыми и желтыми полосами по всей раковине. Все виды Polymita поразительно яркие и красочные, что само по себе является эволюционной загадкой.
К сожалению, эти раковины очень ценятся коллекционерами, и эксперты по сохранению природы утверждают, что торговля раковинами толкает улиток к вымиранию.
Несмотря на международные правила, защищающие улиток Polymita (незаконно вывозить улиток или их раковины с Кубы без разрешения в соответствии с Конвенцией о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения), их трудно обеспечить соблюдение, поскольку продажа раковин в других местах является законной.
Профессор Дэвисон отмечает, что в условиях таких факторов, как изменение климата и потеря лесов, влияющих на их естественную среду обитания на Кубе, «легко представить, как сбор раковин может привести популяцию к локальному вымиранию».
Чтобы предотвратить это, профессор Дэвисон тесно сотрудничает с профессором Бернардо Рейесом-Туром из Университета Ориенте, Сантьяго-де-Куба, который является биологом-консервационистом. Цель этого международного проекта — лучше понять, как эволюционировали улитки, и предоставить информацию, которая поможет в их сохранении.
Часть работы профессора Рейеса-Тура, возможно, является самой сложной: работая в условиях ненадежного электроснабжения и жаркого климата, он привез улиток Polymita к себе домой для разведения в неволе.
«Они еще не размножались, но чувствуют себя хорошо, — сказал он. — Хотя это сложно — у нас постоянно отключают свет».
Тем временем в хорошо оборудованных лабораториях Университета Ноттингема проводятся генетические исследования. Здесь профессор Дэвисон и его команда могут хранить крошечные образцы тканей улиток в криогенных морозильниках для их сохранения.
Они могут использовать этот материал для чтения генома животных — биологического набора закодированных инструкций, который делает каждую улитку такой, какая она есть.
Команда стремится использовать эту информацию, чтобы подтвердить, сколько видов существует, как они связаны друг с другом и какая часть их генетического кода придает им их необыкновенные, уникальные цветовые узоры.
Надежда состоит в том, что они смогут раскрыть эти биологические секреты до того, как эти красочные существа будут куплены и проданы до полного исчезновения.
«Восточная Куба — единственное место в мире, где встречаются эти улитки, — сказал профессор Дэвисон. — Именно там находятся эксперты — люди, которые знают этих улиток, любят их и понимают, живут и работают. Мы надеемся, что сможем использовать генетическую информацию, которую мы можем предоставить, чтобы внести свой вклад в их сохранение».