Исследование, проведённое под руководством доцента Техасского университета в Арлингтоне Шейна Дюбэя, показало, что коллекции естественнонаучных музеев по сути являются экологическими архивами.
«Часто мы не располагаем достаточными историческими данными о загрязнении, чтобы проследить его связь с долгосрочными последствиями для здоровья — от астмы до онкологических заболеваний», — объясняет Дюбэй.
«Музейные образцы позволяют восстановить экологические условия прошлого и понять, как загрязнение влияло на живые организмы и целые сообщества».
Анализируя такие материалы, как перья птиц и ткани животных, учёные обнаруживают следы тяжёлых металлов, частиц сажи и других загрязнителей — задолго до появления систем мониторинга. Например, сравнение двух полевых воробьев, собранных в 1906 и 1996 годах в промышленном регионе США, показало, что старый образец был покрыт частицами углерода от сжигания угля, тогда как у более позднего таких следов не было.
Эти находки позволяют не только отслеживать динамику загрязнения, но и сопоставлять её с данными о здоровье населения в разные исторические периоды. Это даёт учёным новые инструменты для оценки экологических рисков.
Однако у подхода есть ограничения: образцы собирались не систематически, и их география может быть фрагментарной. Кроме того, некоторые методы анализа требуют разрушения части материала, что не всегда приемлемо.
Тем не менее исследователи считают, что потенциал музейных коллекций для изучения истории окружающей среды пока использован лишь частично. Междисциплинарные подходы и современные технологии способны существенно расширить понимание того, как загрязнение формировало и продолжает формировать мир вокруг нас.
«Коллекции естественной истории важны не только для изучения биоразнообразия, — подчёркивает Дюбэй, — но и для понимания масштабных изменений в окружающей среде на протяжении веков».