Исследование опубликовано в Royal Society Open Science.
Чтобы общение было эффективным, язык должен использоваться преднамеренно или целенаправленно. Это значит, что говорящий, стремясь сообщить что-то другому, должен говорить, когда внимание слушателя обращено на него, и продолжать до тех пор, пока слушатель не отреагирует. Если же реакция окажется не той, которая предполагалась, говорящий может уточнить сказанное.
Те же правила ученые применяют и к жестовой коммуникации, изучая ее у нечеловеческих животных. Так выяснилось, что человекообразные обезьяны и некоторые другие приматы преднамеренно используют множество типов жестов. Например, шимпанзе машут ветками перед лицом сородичей, предлагая совокупиться. Целенаправленную жестикуляцию также нашли у некоторых рыб, птиц и слонов. Однако в этих случаях речь шла только об отдельных типах жестов, и не было ясно, распространяется ли это на многие другие типы.
Чтобы выяснить, используют ли слоны жесты преднамеренно, команда ученых из четырех стран во главе с Вестой Элеутери (Vesta Eleuteri) из Венского университета провела эксперимент с саванными слонами (Loxodonta africana) из заповедника Джафара и национального парка водопада Виктория в Зимбабве. Адресатом жестов был не другой слон, а экспериментатор. Он показывал слону два подноса — с яблоками и без них, и наблюдал за поведением животного. В зависимости от того, какие жесты и каким образом использовал слон, экспериментатор давал ему все яблоки с подноса (это означало, что цель достигнута), или только одно яблоко (цель частично достигнута), или пустой поднос (цель не достигнута), а затем наблюдали за дальнейшими действиями.
Также было контрольное условие, когда подносы стояли перед слоном вне его досягаемости, а экспериментатора при этом не было. Так ученые проверяли, будут ли слоны жестикулировать без адресата. В исследовании участвовало 17 слонов из трех социальных групп — 9 самок и 8 самцов.
Всего ученые зарегистрировали 313 жестов, которые отнесли к 38 типам. Среди направленных жестов 161 были обращены к экспериментатору, 12 на поднос с яблоками и 29 на собственное тело. Отдельные типы жестов использовали только слоны из определенной группы, а некоторые — использовали лишь отдельные особи. Слоны почти никогда не жестикулировали в отсутствии экспериментатора — исключением стал один жест одного самца.
Когда испытуемые получали все яблоки в результате своей жестикуляции, они начинали производить меньше жестов, как и ожидали ученые. Однако то же происходило и в тех случаях, когда яблок слоны не получали вовсе. В ситуациях, когда вместо всех яблок слоны получали лишь одно, они, напротив, начинали жестикулировать активнее. В то же время слоны в большинстве случаев использовали новые жесты, после того, как не получали яблок, и в половине случаев — после того, как получили только одно. Исследователи решили, что так слоны пытаются уточнить, что им нужно.
Таким образом, слоны использовали много типов жестов в присутствии экспериментатора, который смотрит на них, а также продолжали жестикулировать, когда цель была достигнута частично. Кроме того, они использовали новые жесты, когда не достигали цели, хотя и производили жесты в таких случаях менее активно. Авторы отметили, что перед экспериментом они давали слонам еще три яблока, чтобы те воспринимали сеанс как кормление, а не как тренировку. И, вероятно, когда экспериментатор протягивал слону пустой поднос, это могло считаться как окончание кормления. Еще дело могло быть в том, что испытуемыми были обученные слоны, которым в процессе дрессировки дают гранулы корма в качестве положительного подкрепления. Часто слоны выпрашивают эти гранулы, вытягивая хобот в сторону дрессировщика, на что дрессировщик обычно не реагирует. Таким образом, пустой поднос слоны могли интерпретировать как сигнал прекратить попрошайничество.
Ранее ученые обнаружили, что у саванны слонов есть индивидуальные голосовые метки для каждого сородича, подобные человеческим именам.